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第3章 猩红大副的考验（第1页）

晨钟还没敲满六下，夜鸦号的舷墙就已经被风压得发出低哑的呻吟。

三月的艾瑟兰外海，天光是混浊的铅灰色，低垂的云层压在桅顶，细碎的浪花被东北风卷起，砸在甲板上又碎成咸涩的雾。

自由港卡萨琳娜还在两日航程之外，夜鸦号正借着逐渐增强的季风斜切过幽灵湾外缘，海面下暗流汹涌，船身每一次起伏都带着长长的倾斜。

艾琳娜是被木板摩擦与绳索收紧的尖啸吵醒的。

她昨夜几乎没有真正入睡，船长室里那张固定在地板上的窄床比诺维亚伯爵府的丝绒大床硬上许多，羊毛毯沾着淡淡的烟草与皮革味，属于另一个男人的气息整夜萦绕在鼻尖。

她束腰仍松着两寸，酥胸随着呼吸在丝质内衬下轻轻晃动，乳尖在微凉的晨气里敏感地挺立，底裤与腿心之间的闷热湿意提醒着她昨夜那场界线交易的余韵。

烛火早已燃尽，舷窗外透进的灰光落在雷恩随手挂在钩架上的黑色大衣上，门却是虚掩的，门外传来水手粗嘎的号子与帆索拍打的声响。

她才刚将铂金长卷发以一条素色丝带束起，舱门就被毫不客气地叩响，力道大得让整面柚木门都在震。

【伯爵小姐，别在暖烘烘的被窝里发霉了。船长说你是他的贵客，我可没打算把你当瓷娃娃供着。】门外传来一个带着浓重群岛腔的女声，爽朗却带刺，【我是玛格蕾特柯尔，这艘船的大副。甲板上缺人手收顶帆，暴风眼已经在西南方成形，你要嘛下来帮忙，要嘛就滚回帝都的舞会去数珍珠。】

艾琳娜推开门，迎面撞上猩红大副那双琥珀色的眼眸。

玛格蕾特比她高半个头，火焰般的红色长辫甩在脑后，古铜色的肌肤在晨风中泛着健康的油光，皮质马甲紧绷着她健美饱满的胸口与腰线，左臂罗盘刺青随着她抱臂的动作而微微鼓起。

她身后跟着两个扛着绳圈的年轻水手，眼神好奇地在艾琳娜那身已经起皱的珍珠白宫廷长裙上打转，裙摆昨日勾破的细口在风中翻飞，看起来与这艘满是焦油与海盐的船格格不入。

【柯尔小姐。】艾琳娜迅速整理表情，重新戴上那副属于女伯爵的冰冷面具，语调平稳，带着诺维亚宫廷特有的清晰咬字，【我很乐意了解贵船的运作，但我并未接受过航海训练，若因笨拙造成损伤，恐怕会拖累全船。】

玛格蕾特挑眉，嘴角咧开一个毫无掩饰的嘲弄笑容，露出虎牙。

【说得真好听。帝国的贵族小姐连绳结都不会打，却会用五国语言写情书向公爵求婚，对吧？】她故意用帝国官方语说了一句极为粗鄙的水手俚语，观察艾琳娜的反应，【放心，我不会让你爬桅杆。上来，帮我把主帆的系索理清楚，顺便告诉我，今晚我们该跟哪颗星星走。】

这是考验，赤裸而不加掩饰。

艾琳娜看懂了。

猩红大副敌视的不是她个人，而是她所代表的帝国幽灵，以及她可能为夜鸦号引来的整支皇家舰队。

若她在甲板上出丑，正好给了玛格蕾特将她丢回白玫瑰号货舱的借口。

甲板比船长室寒冷数倍，风像刀片般刮过裸露的颈项。

整艘夜鸦号都在忙碌，水手们赤着脚在湿滑的甲板上奔跑，粗麻绳在滑轮间嘶嘶作响，主桅的顶帆在强风中膨胀鼓噪，像一头不驯的兽。

玛格蕾特将一团潮湿纠结的绳索塞进艾琳娜手中，绳纤维粗粝，混着海盐与焦油，立刻在她瓷白的掌心磨出红痕。

【三股反捻索，打个称人结，把这端固定到系缆柱上。别用你那套绑礼物的蝴蝶结，风一吹就散，散了全船都得陪你喂鱼。】玛格蕾特抱臂站在一旁，语气是教官式的苛刻，琥珀眼眸紧盯着艾琳娜的每一个指尖动作。

艾琳娜咬住下唇，没有抱怨。

她蹲下身，珍珠白的裙摆立刻沾上甲板积水的黑泥，但她毫不在意。

脑中飞快回忆起罗斯塔尔家族领地管理中关于码头货索的记载，以及她在帝都图书馆翻阅过的航海图鉴。

称人结的要领是绳圈、绕、穿、拉，她的动作起初笨拙，指甲因用力而泛白，绳索在她细嫩的指间滑脱两次，掌心火辣辣地疼。

第三次，她屏住呼吸，依照记忆中图示的顺序，将绳头绕过立柱，穿过绳圈，再紧紧一拉。

绳结收紧，发出沉闷的摩擦声，稳稳咬住木柱，即便船身猛地倾斜也未曾松脱。

周围两个原本等着看笑话的水手发出低低的惊呼，玛格蕾特眼中闪过一丝意外，却立刻掩饰为更严厉的挑剔。

【还算没把手指打结。】她踢了踢旁边一只翻倒的木箱，箱盖半开，里面是散落的腌肉桶与松脱的压舱石，【好，聪明的小姐，现在告诉我，下一个时辰风会往哪里转？西南方的云墙已经压到桅顶了，别跟我说你只会看帝都歌剧院的天花板。】

艾琳娜站起身，风将她的长发吹得凌乱，却也让她的冰蓝眼眸在灰光下显得异常清亮。

她抬头望向天际，铅灰云层的边缘泛着诡异的铁锈色，那是水气与气压急变的征兆。